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Doté d'une grande diversité paysagère et de nombreuses cultures, l'Uttar Pradesh est situé au cœur de l'Inde septentrionale, dans la plaine gangétique. La capitale est Lucknow (ou Lakhnau). Parmi les plus peuplés du sous-continent indien, cet Etat compte 166 millions d'habitants (2001), pour une superficie de 294.413 Km². Vingt pour cent de la population est de confession musulmane. L'Uttar Pradesh est bordé au Nord par le Népal et l'Uttaranchal Pradesh ; au Nord-Ouest par l'Himachal Pradesh ; à l'Ouest, par l'Haryana, le Rajasthan et Delhi ; à l'Est, par le Bihar et au Sud par le Madhya Pradesh et le Chhattisgarh. Il est arrosé par les eaux sacrées du Gange et de son affluent, la Yamuna. On comprend aisément que sa situation géographique lui a fait endosser très tôt un rôle phare dans les domaines stratégique, historique, économique, culturel et religieux. Même s'il s'agit d'un Etat politiquement sensible, l'Uttar Pradesh est aujourd'hui l'un des plus visités de l'Inde : il s'enorgueillit, en effet, de posséder l'un des plus célèbres monuments du monde, le Taj Mahal à Agra, et l'une des villes les plus emblématiques de la spiritualité hindoue, Varanasi (Bénarès). L'histoire ancienne de l'Uttar Pradesh est révélée par les vestiges d'une civilisation de l'Age du Fer, antérieure à l'arrivée des Ariens (Arias). Les fouilles archéologiques ont livré des témoins de contacts entre les populations de la vallée de l'Indus et les civilisations védiques. L'Uttar Pradesh est une terre où évoluèrent les grands héros des épopées hindoues, comme Rama ou Krishna, mais aussi du bouddhisme encouragé par Ashoka (IIIe siècle BC), le premier grand empereur indien, et de l'Histoire, avec, parmi tant d'autres, Akbar le Moghol (XVIe siècle) et le Mahatma Gandhi (XXe siècle). Ce riche passé historique a favorisé l'essor des arts et, en particulier, de l'architecture. Le faste des cours de la dynastie Moghole résonne aujourd'hui encore à travers ses remarquables édifices (" Taj Mahal " à Agra, " Mausolée d'Akbar " à Sikandra, " La Cité de la Victoire " de Fatehpur Sikri, etc.). Moins connus, mais valant le détour, sont les nombreuses tombes des " nawabs " chiites du XVIIIe siècle et le curieux " Collège de la Martinière ", fantaisie gothico-orientale, œuvre d'un Lyonnais amoureux d'anachronisme. L'Uttar Pradesh abonde en hauts lieux spirituels et sites de pèlerinages (Varanasi). Dans sa partie occidentale se situent les villes de Mathura, Agra, Sikandra, Fatehpur Sikri et Lucknow ; dans la zone orientale : Allahabad, Varanasi et Ayodhya ; au Nord se trouvent plusieurs sites implantés sur les premiers contreforts de l'Himalaya, mêlant l'intérêt naturel et spirituel, comme Rishikesh, le Parc de Corbett et Haridwar. L'Uttar Pradesh est une région bien desservie par avion et par train. Elle constitue aussi une étape incontournable pour se rendre à Katmandou. CH
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