Profiter d'un séjour au Rajasthan pour visiter les sites les plus remarquables de l'Etat du Gujarat, voici ce que vous propose ce circuit très complet. En guise de première partie, nous vous emmenons à la découverte des villes et sites majeurs de l'Etat princier du Rajasthan, mais vous proposons aussi de découvrir de superbes monuments méconnus du grand public et que nous sommes parmi les premiers à présenter; citons, par exemple, le " Swaminarayan Akshardham Temple " à Noïda (est de Delhi) et un joyau de l'architecture jaïnne, le Temple de Ranakpur. Les plus belles villes du Rajasthan figurent bien sûr au programme, comme les deux brillantes cités du désert du Thar, Bikaner et Jaisalmer, la Ville bleue de Jodhpur, Udaipur, élégante cité se reflétant dans les eaux du lac Pichola, Pushkar la ville sacrée de l'hindouisme, Jaipur la Rose... Les visites des belles forteresses de Chittorgarh et Bundi complètent la découverte du Rajasthan dont le passé chevaleresque résonne encore à travers ses fortifications. Ensuite, un crochet par l'Etat du Gujarat vous fait entre autres découvrir Palitana, un site exceptionnel, tout entier dédié au jaïnisme, un bijou d'architecture si peu visité par les voyageurs. Le séjour se termine par une extension dans l'Etat de l'Uttar Pradesh, pour visiter Agra, où s'élève le célébrissime Taj Mahal, cette " larme sur la joue du temps "... (Taghore).

PROGRAMME DETAILLE:

JOUR 1: Arrivée à DELHI
Arrivée à l'aéroport de Delhi et accueil par un représentant de l'agence et transfert à l'hôtel.

JOUR 2: DELHI
Départ pour la visite guidée de Delhi après le petit-déjeuner.

Visite matinale de New Delhi :

India Gate: La Porte de l'Inde est un arc de triomphe élevé à l'Est de Rajpath (grande avenue). Une flamme éternelle brûle en l'honneur des soldats inconnus tombés pendant le conflit indo-pakistanais de 1971. A proximité se dresse un dais qui protégeait autrefois la statue de George V (actuellement conservée au Coronation Park).

Tombeau d'Humayun : Les proportions gigantesques de ce tombeau, érigé en 1565 sur ordre de la veuve de l'empereur Humayun, incarnent l'ambition de la dynastie moghole : conquérir le vaste territoire indien.

Qutub Minar : Sitôt prise l'ancienne capitale hindoue de Lal Kot, les musulmans entreprennent d'édifier, avec les matériaux locaux, une ville à leur usage et, en tout premier lieu, une mosquée. Du haut de ses 72 mètres, le Quutb Minar proclame la puissance de l'Islam. Erigée en 1199.

Après le déjeuner, suite des visite à Old Delhi :

Mosquée Jama Masjid: En plein cœur de Old Delhi, se détachant sur une éminence rocheuse appelée Juajapahar, cette immense mosquée (1650-1656) est la plus vaste de l'Inde.

Rajghat: Il s'agit du mémorial (samadhi) érigé à l'emplacement du site de crémation du Mahatma Gandhi, apôtre de la non-violence.

Gurud wara Sikh: visite d'un temple sikh en pleine activité et en début de soirée. Hébergement.

JOUR 3: DELHI - MANDAWA / SHEKHAWATI (265 KM, 6H00).
Visite matinale du Musée National de Delhi:
Ensuite, visite d'un temple exceptionnel: Temple Swaminarayan Akshardham, Noïda, Est de Delhi.
Ce remarquable édifice véritablement ciselé dans le grès et le marbre a été inauguré en novembre 2005 et n'est fréquenté que par des Indiens. Ce lieu hors du commun témoigne de la vivacité de la foi hindoue et du savoir-faire artistique contemporain. Une visite tout à fait insolite !

Après le déjeuner au temple, route pour MANDAWA, à travers le Shekhawati.

Au Nord-Ouest de Jaipur s'étend une région aride de steppes herbeuses et de dunes de sable, le Shekhawati. Cette terre, où ne croît guère que le millet, parvient à nourrir quelques paysans qui poussent de maigres troupeaux de chèvres et de moutons dont ils utiliseront la laine. Installation à l'hôtel Mandawa Resort. Changement d'ambiance ! Le Mandawa Desert Resort est un hôtel où chaque chambre est aménagée dans un pittoresque lodge construit en pisé selon les traditions locales. Ce matériau naturel, orné de peintures ethniques, conserve une agréable fraîcheur à l'intérieur des chambres, toutes décorées de manière différente. Visites (à faire ce jour ou demain matin selon votre heure d'arrivée à Mandawa):

Havélis du village de Mandawa : Fortifiée par de riches familles de négociants, Mandawa était une étape importante sur la route des caravanes. Datant pour l'essentiel du XVIIIème siècle, Mandawa est dotée d'un château exemplaire de ces sites fortifiés d'où les thakurs, chefs féodaux, commandaient leurs armées indépendantes. Les chefs devaient fidélité à la Maison de Jaipur, mais pendant des décennies, ils refusèrent de reconnaître son statut. La visite s'effectue à pieds, sous forme de promenade commentée.

Hébergement (1 nuitée).

JOUR 4 : MANDAWA - BIKANER (4 h 30)
Visite des havélis de Mandawa puis route vers BIKANER.

Visite guidée de l'imposant Junagarh Fort : Bikaner est dotée d'une puissante forteresse bâtie en 1588 par Rai Singh, un raja ayant servi comme général sous l'empereur moghol Akbar. Hébergement (1 nuitée).

JOUR 5: BIKANER-JAISALMER (5H00).
Après le petit-déjeuner, route vers JAISALMER.

Première découverte de cette superbe forteresse surgissant des sables aux confins du désert du Thar. Un vrai coup de cœur !

En fin de journée, accompagnés de votre guide-ville, coucher du soleil depuis les cénotaphes princiers (chhatri). Hébergement. (2 nuitées).

JOUR 6 : JAISALMER.
Poursuite des visites guidées :

Extra-muros : Lac Gadisar, situé en-dehors des fortifications.
Intra-muros : Ensuite, promenade pédestre commentée dans la Vieille Ville, où s'activent toutes sortes d'artisans et de commerçants pendant la matinée. Se frayant un chemin entre la foule et les vaches indolentes, vous découvrirez la petite cité protégée par une enceinte comptant quelque nonante bastions, ses plus beaux havélis dont le célèbre Patwon Ki dont la terrasse offre un beau panorama sur Jaisalmer, et son intéressant temple jaïn.

Déjeuner libre dans la vieille ville, puis temps libre. Fin d'après-midi : excursion dans le désert de Thar et ballade à dos de dromadaires dans les dunes. Hébergement.

JOUR 7 : JAISALMER-JODHPUR (5H30).
Route vers JODHPUR. Dotée d'une université, Jodhpur est la deuxième ville du Rajasthan, avec ses 7.500.000 habitants. Fondée en 1459 par Rao Jodha, elle doit son chromatisme bleu au fait que la plupart des habitations appartenaient à des brahmanes, vénérant Krishna, dieu hindou dont la carnation est de couleur bleue.

Après-midi : Premier tour de ville et visite d'un bazar animé de la Vieille Ville (facultatif). Hébergement (2 nuitées).

JOUR 8: JODHPUR - RANAKPUR (03h00)
Après le petit-déjeuner, visite avec audioguide en français (très bon commentaire) de l'imposant fort de Mehrangarh (1459), vertigineux nid d'aigle offrant un panorama unique sur la Ville bleue.

Mehrangarh : Encore propriété du Maharadjah de Jodhpur, cette citadelle est aujourd'hui un vaste musée formé de plusieurs palais, où les perspectives s'ouvrent sur des cours secrètes ou des corridors sans fin. Perché à plus de 100 mètres au sommet des falaises de grès rouge, le Fort de Mehrangarh est le plus imposant de l'Inde. Les quelques chambres restaurées dans le zenana (quartier réservé aux femmes) du vieux fort sont aujourd'hui destinées aux étudiants d'un programme d'échanges avec des universités américaines pour l'étude de l'architecture et des religions indiennes.

Depuis le fort, on aperçoit le Jaswant Thada, un cénotaphe tout blanc construit pour le Maharadjah Jaswant Singh II par son fils en 1899. Visite du cénotaphe en redescendant du fort.Après le déjeuner , départ pour Ranakpur.

Route vers RANAKPUR. Dans un vallon de la chaîne des Aravalli se dissimule l'un des plus remarquables sanctuaires jaïns. Par la complexité de son architecture, par la variété infinie de ses détails sculptés, ainsi que par son cadre de collines paisibles et verdoyantes qui servaient autrefois de refuge aux tigres et aux brigands, Ranakpur est un joyau. Le sanctuaire de Ranakpur fut édifié au XVème siècle à l'initiative d'un riche marchand jaïn pour honorer les dieux de sa foi, à une époque où le jaïnisme connaît un remarquable essor ; sans doute voulait-il aussi attirer leur protection sur ses caravanes qui traversaient ces régions peu sûres. L'ensemble monastique qui vit ainsi le jour constitua en tout cas un havre de sécurité pour les marchands. Le complexe de Ranakpur abrite aujourd'hui encore une petite communauté de moines jaïns, que visitent de nombreux pèlerins.Hébergement (2 nuitées).

JOUR 9: RANAKPUR
Matinée de détente (le temple est fermé le matin).

Joyau de l'architecture jaïnne, le Temple de Ranakpur (XVe siècle) couvre une superficie de 1.500 m² et est dédié au premier Tirthankara Shri Adinah. De conception architecturale et esthétique très proche des édifices du Mont Abu, le plan du Temple de Ranakpur se distingue toutefois par son originalité : sa complexité symbolise la cosmogonie jaïne. L'édifice comporte 1.444 colonnes et piliers, dont un seul n'est délibérément pas droit, car Dieu seul est parfait. La coupole du mandapa (salle hypostyle) est dominée par une shikhara (tour-sanctuaire). A l'intérieur, les superbes coupoles en encorbellement se fondent sur l'octogone obtenu par un savant système de linteaux sur piliers ou colonnes. La qualité du marbre blanc a permis au méticuleux travail des sculpteurs de donner toute sa mesure. Ici, l'obscurité traditionnelle des sanctuaires a fait place à une clarté qui pénètre de toutes parts dans le temple. Hébergement.

JOUR 10: RANAKPUR - UDAIPUR (90 Km, 02h30)
Route pour Udaipur après le petit-déjeuner.UDAIPUR est située au bord du lac Pichola. A l'époque de la création de la ville, il n'y avait pas de lac Pichola, mais une forêt. Le lac artificiel fut aménagé pour recevoir le Lake Palace, superbe palais destiné aux hôtes de marque du Maharana d'Udaipur. Plus récemment, il a accueilli Roger Moore (lors du tournage d'Octopussy), la Reine Elisabeth et Jackie Kennedy.

Capitale du Mewar, la " cité de l'Aurore ", est peut-être la ville la plus romantique du Rajasthan. Ici, pas de puissante citadelle pour évoquer un passé guerrier, mais, dans une lumière pure, le plus raffiné et le plus gracieux des palais, dont la silhouette se reflète dans les eaux turquoise ou émeraude du lac, avec pour toile de fond les collines de la chaîne des Aravalli.

Installation à l'hôtel, déjeuner libre puis début des visites.

Après-midi consacrée au début des visites des propriétés du Maharana d'Udaipur: En fin d'après-midi, petite croisière sur le lac Pichola. Hébergement (3 nuitées).

JOUR 11 : UDAIPUR.
Matinée libre ou remplacée par les deux visites proposées hier.

Après le déjeuner, visite guidée du City Palace:
Long de 250 mètres et haut de 30 mètres, le palais forme un immense dédale de halls, de salons, d'escaliers, de cours et de jardins, de terrasses et de kiosques ; ce vaste ensemble de marbre et de granit fut érigé à partir du règne d'Udai Singh II (1537-1572). Les Maharana d'Udaipur furent toujours les plus prestigieux des Maharadjahs et les seuls à porter le titre de Maharana. Cette particularité provient d'une légende qui affirmait que cette famille descendait du… soleil. Udaipur ne fut jamais envahie, ni par les musulmans ni par les Anglais. L'actuel Maharana partage son emploi du temps entre son hôtel particulier de Londres et son palais d'Udaipur. Une lumière rouge y indique sa présence. Son palais comporte trois parties principales : sa résidence privée, une aile transformée en hôtel de luxe et une aile convertie en musée.

Le Maharana héberge également dans une aile du City Palace un atelier et une école de miniaturistes, qui maintiennent vivace cette tradition picturale caractéristique des productions d'Udaipur. Hébergement.

JOUR 12: UDAIPUR - AHMEDABAD (Etat du Gujarat, 252 km)
Dans la matinée, route vers Ahmedabad au Gujarat. Visite de la vieille ville: Jama Masjid, les mosquées de Rani Sipri et de Siddi Saiyad. Hébergement.

Jour 13: AHMEDABAD - BHAVNAGAR (92 Km, ) - PALITANA (45 min).
Après le petit-déjeneur, départ pour Palitana et visite du site (emporter un pique-nique pour le déjeuner à Palitana).

Visite de l'exceptionnel ensemble des Temples jaïns de Palitana:

Palitana se situe dans le district de Bhavnagar. Cet ancien Etat princier est le haut lieu des pèlerinages du jaïnisme, avec ses 863 temples édifiés en haut d'une colline et accessibles par un escalier aux 3 950 marches. Le nom Palitana désigne plus précisément l'agglomération qui s'étale au pied de la colline. La colline sacrée est Shatrunjaya, mais par commodité, puisque tout le monde connaît ce nom, on continuera à parler de Palitana.

Palitana ne disposant pas d'infrastructures d'hébergement, la solution idéale est de passer la nuit dans la ville portuaire de Bhavnagar qui se ne trouve qu'à trois quarts d'heure de voiture. Sur la route vers la montagne sacrée, on dépasse de nombreux pèlerins se dirigant vers le lieu saint. Lors des pèlerinages, une multitude de tentes bariolées ont été installées. Parfois, des éléphants transportent des enfants dans leur howdah (nacelle).
De la place qui constitue le terminus des véhicules, on compte une heure et demie de marche par les escaliers. Des porteurs proposent aussi leurs services.

Hébergement à Bhavnagar (1 nuitée).

JOUR 14 : BHAVNAGAR - AHMEDABAD (92 Km) - UDAIPUR - (252 Km)
Grosse journée de route pour retourner à Udaipur.Hébergement.

JOUR 15: UDAIPUR - CHITTORGARH (180 Km, 03h00).
La ville de Chittor est surtout célèbre pour son splendide fort de Chittorgarh, situé à quelque cinq kilomètres de la bourgade. Perchée sur sa falaise comme une vigile, il s'agit de la plus grande forteresse du Rajasthan avec ses 280 hectares (5 Km de long sur 600 mètres de large)! Accessible par sept portes, l'énorme citadelle en ruine est un symbole du courage et de la noblesse des traditions rajpoutes. Elle fut assiégée à trois reprises par les musulmans aux XIVe et XVIe siècles. Le Rana Kumbha (1433-68), un souverain brillant, poète et musicien, renforça le Mewar par un réseau de trente forts; il fit de Chittor un centre de culture réputé dans tout le monde indien. C'est lui qui construisit la Tour de la Victoire entre 1442 et 1449, pour commémorer sa victoire sur les musulmans. En 1535, le sultan du Gujarat, Bahadur Shah, assiégea le fort, ce qui se solda par un carnage. Ce fut le tour d'Akbar le Grand Moghol de s'emparer de Chittorgarh en 1568; ce fut son dernier sac. Des milliers d'hommes périrent par les armes, tandis que leurs veuves commirent la sati ou le johar, c'est-à-dire le suicide en s'immolant par le feu. La capitale du Mewar fut alors transférée à Udaipur par le Maharana qui, lui, parvint à s'enfouir...

Déjeuner libre puis visite libre de la citadelle.

Il est conseillé de faire appel aux services d'un rickshaw pour accéder à Chittorgarh. Les différents monuments sont très dispercés sur le site. Il faut compter au minimum 3 heures de visite. L'enceinte de la forteresse englobe plusieurs palais, temples et bassins, datant principalement du XVe siècle. Parmi les principaux édifices, citons la Tour de la Victoire, érigée en 1448 par Khumbha pour commémorer une victoire militaire, le temple de Samiddheshvara, construit au XIe siècle et dédié au dieu Shiva, le Temple de Kalika Mata, voué dès le IXe siècle au culte de la déesse Kali, le Palais de Padmini, petit édifice de la Maharani réputée pour sa grande beauté (dont elle tira d'ailleurs parti pour délivrer son époux Ratan Singh lorsqu'il fut fait prisonnier par Allaudin, le sultan de Delhi). On peut encore citer la Tour de la Renommée, élevée au XIIe siècle par un marchand jaïn, le Temple jaïn situé à côté du Musée archéologique (fermé le vendredi), lui-même installé dans un palais de Maharadjah; le Palais de Ranakhumbha et le temple de Khumbhat Shyamji. Hébergement.(1 nuitée).

JOUR 16 : CHITTORGARH - BUNDI (150 Km, 03h00)
Route vers Bundi. Lieu de rédaction du Livre de la jungle de Rudyard Kipling, Bundi, la Cité des sources, fut fondée vers 1342. Elle fut la capitale d'un petit Etat rajpoute jusqu'à sa prise par Akbar au XVIe siècle. Elle passera ensuite aux mains des Marathes. En 1818, les rajas de Bundi s'allient à la Compagnie anglaise des Indes orientales pour profiter de sa protection. La petite cité de Bundi n'est pas la cible des voyageurs pressés. Tapie sous son palais qui paraît presque suspendu dans le ciel, Bundi a conservé son authenticité car elle est encore préservée du tourisme de masse. Son surnom provient des 65 puits à escaliers aménagés pour récolter les eaux de mousson.

Enfin, on appréciera la couleur locale du marché aux légumes situé en plein centre de Bundi. Hébergement (1 nuitée).

JOUR 17 : BUNDI - PUSHKAR (110 Km, 02h30)
Départ pour Pushkar après le petit-déjeuner.

Pushkar: Pushkar est, en effet, l'un des lieux les plus sacrés de l'hindouisme, grâce à ce lac dont l'origine est considérée comme miraculeuse ; il fut créé par un pétale de la fleur de lotus avec laquelle Brahma avait occis une créature malfaisante. Des pèlerins du Rajasthan, mais aussi de toute l'Inde, viennent surs ses ghats, pour se purifier dans les eaux sacrées. A Pushkar, s'élève le seul temple de l'Inde dédié à Brahma, le Créateur de la Trinité hindoue, et qui est toujours en activité.
En novembre, pendant la pleine lune, se déroule à Pushkar la plus grande foire aux chameaux de l'Inde.
Promenade dans le marché et visite des Ghâts (abords du lac). Attention! Ne vous laissez aborder absolument par personne sous peine de harcèlement!
Hébergement (1 nuitée).

JOUR 18 : PUSHKAR - JAIPUR (02h00)
Arrivée à JAIPUR pour le déjeuner (libre). Capitale actuelle du Rajasthan, Jaipur la rose est corsetée par une immense muraille crénelée ; elle endigue avec peine la foule qui anime la partie la plus fascinante de la turbulente métropole du Rajasthan, avec ses bazars bourdonnant d'activité, ses temples, ses palais fastueux, d'étranges instruments d'une taille monumentale conçus par un Maharadjah astronome pour déchiffrer les secrets du ciel et cet intriguant paravent aux chimères qu'est le Hawa Mahal (Palais des Vents).

Après le déjeuner, visite guidée du City Palace:
L'ensemble des bâtiments du palais royal occupe deux des neuf quartiers de la ville du XVIIIème siècle. Une partie est aujourd'hui occupée par l'Administration de l'Etat du Rajasthan (Parlement, ministères), une autre abrite toujours les appartements privés du Maharadjah, une troisième enfin est ouverte à la visite.

Visite guidée du Jantar Mantar: Fasciné par les mathématiques et la science, le Maharadjah Sawai Jai Singh II, qui avait entrepris de réviser le calendrier hindou, fit bâtir (1728-1733) cet observatoire astronomique compose d'instruments colossaux, pour la plupart élevés en appareil maçonné recouvert de stuc, comme il l'avait fait en 1724 à Delhi et le fit plus tard à Mathura, Bénarès et Ujjain. Ces instruments dessinent d'étranges formes géométriques que l'on croirait l'oeuvre de sculpteurs contemporains. Le cadran solaire est encore le plus précis qui soit ! Hébergement (2 nuitées).

JOUR 19 : JAIPUR
Après le petit-déjeuner, départ matinal pour visiter avec le guide-ville (accès à dos d'éléphant) le Fort d'AMBER (XVIe s.), au sommet de Kalikhnok Hill, et arrêt devant le célèbre Palais des Vents (Hawa Mahal) en cours de route.
Hawa Mahal. Réalisé en 1799, sous le règne de Pratap Singh, le Hawa Mahal dresse du côté du Sireh Deorhi Bazar une élégante et fine façade en grès rose, rythmée de loges saillantes, couvertes de demi-dômes et ouvrant sur la rue par 953 fenêtres à écrans de pierre ajourée. A chacun de ses cinq étages, ces moucharabieh permettaient aux femmes de la famille royale d'observer les processions sans être vues.
Amber. Située à 10 Km de Jaipur, cette extraordinaire forteresse de la fin du XVIème siècle est perchée sur une falaise et ceinte d'une muraille de 9 km. Le site fut la capitale de nombreuses dynasties. Sawai
Jai Singh II a considérablement agrandi le Fort d'Amber, auquel on accède aujourd'hui comme autrefois à dos …d'éléphant ! Le fort commandait une gorge étroite, position stratégique importante sur la route de Delhi. Après avoir franchi l'enceinte qui ouvre sur une vaste esplanade, on pénètre dans le palais proprement dit en passant sous la Ganesh Pol, porte d'entrée monumentale ornée de peintures et d'un Ganesh offrant sa protection. Se succèdent alors Jardin des Femmes, fontaine Sukha Mandir, chambre de la mousson, hall des Miroirs, gynécée, etc. On ne s'étonnera pas d'apprendre que le passe-temps favori du Maharadjah était de jouer à colin-maillard avec ses 12 favorites et … 300 concubines ! On sera surpris par l'astucieux système d'air conditionné…d'époque, qui, par un procédé complexe de circulation d'air, rafraîchissait la Chambre de la mousson ; ou, encore, par l'insolite présence de vitraux de Murano.Arrêt devant le Jal Mahal. Retour à Jaipur . Hébergement.

JOUR 20 : JAIPUR - BHARATPUR (200 Km, 05h00)
Départ pour Bharatpur après le petit-déjeuner.

Paradis des amoureux de la nature, le Parc National de Bharatpur (Keoladeo Ghana National Park) est la réserve ornithologique la plus importante de l'Inde : elle abrite beaucoup d'oiseaux aquatiques indigènes, des grues, oies, cigognes, hérons, serpentaires et autres oiseaux migrateurs de Sibérie et de Chine. On visite la réserve en rickshaw sous la conduite d'un guide-naturaliste anglophone. Hébergement (1 nuitée).

JOUR 21 : BHARATPUR - FATEHPUR SIKRI (05h30) - AGRA (01h30)
Départ après le petit-déjeuner. En cours de route vers Agra, visite de Fatehpur Sikri.

Visite de Fatehpur Sikri :Cette Ville de la Victoire fut bâtie par l'empereur Akbar en 1572 pour y installer sa cour. A vingt six ans, Akbar était devenu le souverain d'un immense royaume qui s'étendait des contreforts de l'Himalaya jusqu'à la pointe du Deccan. Tourmenté à l'idée de ne pas avoir de descendance, l'empereur vint sur la colline de Sikri consulter un saint musulman nommé Cheikh Salim Shisthi. La bénédiction du saint lui apporta trois fils. Plein de gratitude, Akbar décida alors de bâtir sa nouvelle capitale à Sikri. Etrange fantaisie architecturale, elle est la traduction d'inspirations religieuses très différentes révélant l'esprit ouvert de cet Empereur. Il aimait à entendre débattre des philosophes hindous, musulmans, bouddhistes, jaïns, zoroastriens, et même chrétiens en la personne de jésuites portugais. Fort de ces connaissances, il voulut par la suite réunir tous ses sujets autour d'une foi commune centrée sur sa personne et réalisant la synthèse de toutes les religions de son empire. Fatehpur Sikri est la matérialisation dans la pierre de cette tentative qui ne lui survécut pas. Cette capitale fut, en effet, abandonnée une quinzaine d'années après sa construction, à cause de la baisse de la nappe phréatique qui ne suffisait plus à subvenir aux besoins en eau de la population.

Trajet vers Agra: Entrée dans l'Etat de l'Uttar Pradesh: Agra est la première destination touristique de l'Inde avec environ trois millions de visiteurs par an. Elle est essentiellement une création des premiers empereurs Moghols, qui en firent la capitale d'un empire florissant. Ce sont les musulmans qui donnèrent à Agra sa grandeur. Le premier empereur Moghol, Bâber (ou Bâbur) le Conquérant, descendu de ses montagnes afghanes, arrête sa course victorieuse sur les rives de la Yamunâ, en 1526, après avoir défait les sultans de Delhi. Akbar, le troisième des Grands Moghols, choisit Agra dès le début de son règne, où il fonde l'impressionnant Fort rouge, que ses successeurs, Jahangir et Shah Jehan, embelliront de somptueux palais. Hébergement (1 nuitée).

JOUR 22 : AGRA - DELHI (203 Km, 4 h 30)
Visite guidée du Taj Mahal (fermé le vendredi):

Le Taj Mahal, cette " larme sur la joue du temps " (Tagore) compte parmi les monuments les plus célèbres du monde et le plus visité de l'Inde, avec quelque 15.000 visiteurs par… jour en pleine saison!
Il fut construit de 1631 à 1653, à la demande de l'empereur Shah Jehan, en mémoire de sa femme défunte, Mumtaz Mahal. Le mausolée, tout en marbre blanc incrusté de pierres semi-précieuses, apparaît au fond d'un long jardin, flanquer de part et d'autre d'une mosquée et de sa réplique. La silhouette majestueuse du Taj Mahal se reflète dans les eaux du bassin. Planté au centre d'une vaste plate-forme, le mausolée se dresse, colossal et pourtant si léger et aérien. Ce monument unique au monde n'a pas été créé pour célébrer une ferveur religieuse, ni pour symboliser la marque finale d'un monarque triomphant. Il est dédié à l'amour, un amour qu'un empereur a perdu. La mort de Mumtaz Mahal, la muse du souverain, laisse le cœur du monarque dévasté. Fou de chagrin, il fait vœu de construire un monument à sa mémoire, qui n'ait pas son pareil au monde. Comme aucun architecte du royaume n'était capable de concevoir un projet d'une telle dimension, Shah Jehan aurait alors convoqué un architecte persan très célèbre à l'époque. S'en suivirent vingt deux années de travaux par des milliers d'artisans, venus pour certains du Moyen-Orient ou d'Europe. Le bâtiment principal est orné de versets du Coran, évoquant l'origine mogol de la dynastie. Tout l'édifice est absolument parallèle par rapport à la tombe de la reine. Une exception toutefois : la tombe de Shah Jehan. Peu désireux d'assumer les frais de construction du mausolée dont son père avait entrepris l'édification, Aurangzeb fit placer le cénotaphe de Shah Jehan à côté de celui de son épouse trente cinq ans après. A noter que les deux pierres tumulaires sont vides. Du porche principal, un escalier conduit à la crypte où se trouvent les vraies tombes ! La crypte a pris l'eau et n'est plus visitable. Victime, de longues années durant, des émanations de dioxyde de soufre rejetées par les usines chimiques et les tanneries de la région d'Agra, le Taj Mahal commençait dans les années 1980 à prendre une vilaine teinte jaunâtre. Il a retrouvé ses couleurs d'origine grâce à une campagne de restauration qui rend le monument inaccessible aux visiteurs tous les vendredis, jour de la prière musulmane.

Puis, visite du Fort d'Agra: ou Lal Qila.

Sur une éminence commandant la rive droite de la Yamuna, et qui avait peut-être été fortifiée dès le temps d'Ashoka (IIIème siècle ACN), puis au Moyen Age, Akbar fit ériger une puissante forteresse de 1565 à 1574. Ce fort renfermait un palais qui fut modifié sous Shah Jahan. C'est à lui, en effet, que l'on doit la majeure partie des monuments que vous visiterez à l'intérieur : véritable labyrinthe de palais en marbre blanc incrusté de pierres semi-précieuses, de salles d'audience, de mosquées en grès rouge et de somptueux jardins. L'enceinte en grès rouge mesure 2,4 Km de périmètre. Depuis le Fort rouge, superbe vue sur le Taj Mahal de l'autre côté de la Yamuna.

Départ après le déjeuner pour Delhi, et étape à Sikandra pour voir le Tombeau d'Akbar le Grand Moghol.

Après le dîner d'adieu (libre), transfert à l'aéroport international de Delhi pour prendre le vol de retour.

 

FIN DU VOYAGE AVEC DE BEAUX SOUVENIRS...

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