Situé dans le sud-ouest de l'Inde, l'Etat du Kerala fut constitué en 1956 et formé par ceux de Travancore et de Cochin. Etat le plus densément peuplé de l'Inde, le Kerala compte aujourd'hui 31 millions d'habitants ; sa superficie atteint les 38.864 kilomètres² (un peu plus que la Belgique). La langue parlée au Kerala est le malayalam.

La meilleure saison pour visiter le Kerala, c'est-à-dire la période sèche, s'étend de novembre à avril, tandis que les plus fortes chaleurs et l'humidité sévissent de mai à août. Le pic de mousson se déroule en juin et en juillet. Son arrivée est fêtée par un grand nombre de festivals folkloriques célébrant le renouveau de la nature.

Dès l'Antiquité, les Romains, les Grecs et les Phéniciens en quête d'épices ont navigué à travers la Mer d'Oman pour atteindre la Côte de Malabar. L'apôtre saint Thomas arriva sur cette côte en 52 de notre ère et commença à convertir la population au catholicisme. C'est aussi sur cette plage au nom légendaire que le voyageur vénitien Marco Polo fit halte lors de son long voyage vers la Chine. Environ un siècle plus tard, le navigateur Vasco de Gama découvrira la " Route des Indes " par le Cap de Bonne-Espérance et fondera à Cochin le premier comptoir portugais d'Asie. C'est d'ailleurs à Cochin qu'il serait une première fois inhumé dans l'Eglise Saint-Francis.

Par son histoire, l'Etat du Kerala est multiconfessionnel. En dehors des principales religions de l'Inde, le christianisme est bien implanté au Kerala, surtout dans la région des Backwaters. Il subsiste encore quelques rares protestants et juifs à Cochin (cfr Synagogue). La présence du communisme a sans doute encouragé dans cet Etat l'aménagement de bonnes infrastructures, notamment routières, les taxes prélevées alimentant l'entretien des voiries, parmi les plus confortables de l'Inde, mais aussi une saine gestion démographique, un taux d'alphabétisation (surtout celui des femmes) élevé et un recul de la paupérisation.

Les atouts du sud de l'Inde et du Kerala résident dans le bon équilibre entre patrimoine culturel et patrimoine naturel. Contrairement à la côte est, la rive occidentale de l'Inde du Sud est restée à l'écart des événements qui agitèrent la péninsule et fut davantage marquée par ses contacts commerciaux avec l'étranger. La diversité des vestiges témoigne des traces d'acculturation entraînée par l'implantation des comptoirs européens (hollandais et portugais). Les XVIIe et XVIIIe siècles connaissent l'âge d'or du royaume de Travancore, tandis que Malabar, gouverné par Zamorin, s'enrichit du négoce avec les Européens. L'une des spécificités de l'architecture palatiale du Kerala réside dans ses résidences en bois couvertes de surprenantes toitures de tuile à forte pente (Palais de Martanda Varmâ, roi de Travancore au XVIIIe siècle, à Padmanâbhapuram). Certains éléments architecturaux européens sont également associés aux traditions autochtones comme en témoigne, par exemple, la façade du Palais hollandais de Cochin. A 80 kilomètres de Cochin, sur les berges de Meenachil, se dresse une tharawad, maison catholique du XIXe siècle bâtie sans le moindre clou ! Les Houseboats font également partie des charmes offerts par le Kerala : une croisière réalisée à bord de ces kettuvallam, anciennes barges à riz en fibres de coco et en bambou, au rythme lent et paisible des eaux des Backwaters, lagunes en bordure de la Mer d'Arabie, laisse un souvenir inoubliable. Ceux qui aiment au contraire " prendre de la hauteur " seront ravis de passer une nuit originale dans un lodge perché à 30 mètres de haut dans un arbre centenaire de la forêt primaire de Vythiri (au nord de Cochin). Grâce à une politique d'écotourisme, le Kerala est resté l'Etat le plus luxuriant de l'Inde. Il se distingue par un paysage tropical riche en contrastes. Les montagnes, tapissées de paliers plantés de thé et de riz, rejoignent lentement les sables blonds de la côte, bordée par des kilomètres de cocotiers.

Un séjour au Kerala est l'occasion d'assister à un spectacle de kathakali, danse théâtrale proche du mime, d'origine pré-hindoue, uniquement pratiquée par des acteurs masculins somptueusement maquillés. Ces spectacles mettent en scène des épisodes des épopées du Ramayana et du Mahabaratha, au son des tambours et des chants. Enfin, pour terminer votre voyage en beauté, offrez-vous un soin ayurvédique, remise en forme de sa santé physique et mentale, dont la pratique issue de l'ayurveda (philosophie indienne du bien-être) est fondée sur la diététique, le yoga et les massages à base d'huiles et d'herbes. Les hôtels du Kerala possèdent d'excellents centres de massages ayurvédiques.

CH