Ce circuit débute par une découverte culturelle du patrimoine de la côte orientale de l'Inde du Sud, la côte de Coromandel. L'Etat du Tamil Nadu, réputé pour son architecture cultuelle remontant au Haut Moyen Age, possède aussi des temples vertigineux exprimant la ferveur de la dévotion hindoue. Il se poursuit par une traversée de l'intérieur du pays pour rejoindre la côte occidentale, surnommée côte de Malabar. L'Etat du Kerala, plus paisible, vous séduira par le charme de ses croisières dans les backwaters, lagons bordés de végétations tropicales, ses montagnes couvertes de plantations de thé et d'épices, ses plages interminables bordées de bananiers et de manguiers. Les anciens comptoirs portugais, hollandais et français où résonnent encore le souvenir du négoce avec l'Orient et les conquêtes coloniales, une société curieusement bigarrée et multiconfessionnelle, une gastronomie savoureuse et parfumée ainsi que les bienfaits d'authentiques massages ayurvédique complètent les ingrédients qui composent cette Inde du Sud, séduisante et sensuelle.

Evocation du programme :

Jour 1 : ARRIVEE CHENNAI - MAHABALIPURAM (58 Km, 1H)
Arrivée en début de nuit à l'aéroport international de Chennai (anciennement Madras, Etat du Tamil Nadu). Formalités de douane, récupération des valises et accueil à l'aéroport .
Mahabalipuram se situant à une heure de l'aéroport, le transfert direct vers l'hôtel. Nuit à l'hotel. Hébergement (2 nuitées).

Jour 2 : MAHABALIPURAM - KANCHIPURAM - MAHABALIPURAM (76 Km, 1H30).
En matinée, suite des visites de Mahabalipuram.
- Le Temple du Rivage ou Shore Temple
- La Descente du Gange, réalisé au milieu du VIIe siècle

Excursion à Kanchipuram : Capitale sous les Pallava (VIe - VIIIe siècle) et Chola (IXe - XIIIe siècle),
Visites :
Le Temple de Kailashanatha : construit au VIIIe siècle sous la dynastie Pallava.
Le Temple de Varadaraja Swami : dédié à Vishnu, le temple comporte un imposant mandapa (vestibule) hypostyle de nonante-six piliers finement sculptés, un gopuram culminant à plus de trente mètres de hauteur et un petit lac sacré.
Le Temple d'Ekambareshvara : construit en 1509 par Krishnadevaraya, ce temple est consacré à Shiva, sous son aspect de " Seigneur nu " ou d'ascète parfait.
Retour à Mahabalipuram en fin d'après-midi et hébergement.

Jour 3 : MAHABALIPURAM - (130 Km, 2H30) AUROVILLE - PONDICHERY (10 KM, 30 min.)
Après le petit-déjeuner depart pour Pondicherie.
Avant d'arriver à Pondichéry, nous passerons par Auroville. Ensuite, nous arrivons à Pondichéry, où seuls les noms des rues et les quartiers du littoral évoquent encore la présence française. Ballade sur la digue (pas de plage ici) et hébergement (1 nuitée).

Jour 4 : PONDICHERY - (70 Km) CHIDAMBARAM - TANJORE (185 Km, 5H).
Après le petit-déjeuner, nous restons à Pondichéry pour visiter de

l'Ashram de Sri Aurobindo et un temple hindou.
A proximité de l'ashram se situe un temple hindou où un éléphant vous bénit de sa trompe en échange de quelques roupies.
Départ pour Tanjore (Thanjavur). En route, arrêt à Chidambaram où s'élève un gigantesque temple dédié à Shiva Nataraja (Shiva seigneur de la danse).
Arrivée à Tanjore (Thanjavur) en fin d'après-midi, capitale dynastique des Chola, située sur les rives du fleuve Kaveri. Son opulent grand temple (vers l'an 1000) marque l'apogée de l'architecture médiévale brahmanique. Hébergement (1 nuitée).

Jour 5. TANJORE - TRICHY (55 Km, 1H).
Tanjore incarne la puissance de l'Inde sous la dynastie des Chola. Ils dominent, en effet, non seulement le pays Tamoul, mais s'imposent aussi au Sri Lanka, à Java et à Sumatra.

Visite matinale du Temple de Shiva dit Brihadishwara (XIe s.) : ce vaste sanctuaire fut édifié au XIe siècle par Rajaraja, empereur des Chola entre 985 et 1014.

Ensuite, visite du Marata Palace Museum : musée installé dans un palais de maharadjah du XVIe siècle. Les salles se répartissent autour d'un agréable jardin intérieur. On peut y voir de belles collections de sculptures en pierre et en bronze réalisées sous les Chola.
Départ pour Trichy (Tiruchirapalli), déjeuner puis visite du Srirangam Temple et du Rock Fort.
Trichy (Tiruchirapally) est, comme Tanjore, assez peu fréquentée par les touristes étrangers. Trichy a successivement été placée sous le règne des Chola, des Pallava, des Pândya et des Nayak qui y installèrent leur capitale.
- Temple de Srirangam (du Xe aux XVIe et XVIIe siècles, adjonctions au XXe s.) : une impressionnante foule de fidèles hindous vient quotidiennement témoigner d'une intense ferveur dans le temple de Srirangam qui constitue le cœur de la cite. Hébergement (1 nuitée).

Jour 6. TRICHY-MADURAI (130 Km, 6H)
Après le petit-déjeuner, départ pour la cité-temple de Madurai, la ville la plus sacrée du Tamil Nadu, capitale historique du grand Sud, qui doit ses exubérants édifices polychromes à Thirumalai Nayak (1623 - 1659).
" Sri Meenakshi Temple (XVIIe s.) : l'un des temples les plus célèbres et les plus foisonnants de l'Inde méridionale ! Il est consacré à Shiva et à Parvati, l'épouse parfaite du Dieu, la " déesse aux yeux de poisson ".
" En soirée, dans ce même temple, procession rituelle du lingam de Shiva vers le sanctuaire. Hébergement (1 nuitée).

Jour 7. MADURAI-PERIYAR (140 Km, 04H30).
Le matin, suite de la visite de Madurai au Palais Thirumalai Naikan (XVIIe s.), bel exemple d'architecture indo-saracénique (mauresque). Ce palais royal fut construit vers 1636 par Thirumalai Naicker, le plus grand souverain Naicker de Madurai.
Trajet montagnard vers Periyar et entrée dans l'Etat du Kerala, le plus luxuriant de l'Inde. Hébergement (2 nuitées).

Jour 8. PERIYAR.
Après avoir visité les opulents temples du Pays Tamoul, il est particulièrement agréable de découvrir le patrimoine naturel du Kerala lors de la visite du Periyar Wildlife Sancturay, une des plus importantes réserves d'animaux en Inde, située à 2.019 m. d'altitude. Promenade en bateau. Visite des plantations de thé, café et épices. Temps libre. Hébergement.

Jour 9. PERIYAR-COCHIN (185 Km, 4H).
Route vers Cochin (Kochi).
Visite de l'Eglise Saint-Francis (XVIe s.) : bâtie par les Portugais, elle est la première église chrétienne de l'Inde. Avant son rapatriement au Portugal, la dépouille de Vasco de Gama fut provisoirement placée sous une dalle sculptée dans un angle de la nef.

Flâneries dans le pittoresque marché des pêcheurs aux Chinese nets : ces carrelets témoignent des lointaines relations commerciales entre l'Inde et la Chine, car ces filets de pêche sont typiquement chinois. Hébergement (2 nuitées).

Jour 10. COCHIN.
Visite du Palais hollandais (Mattancherry, 1658), de la plus ancienne synagogue (1568) de l'Inde et promenade dans le quartier juif. Déjeuner dans le petit port des Chinese nets.
Le Palais hollandais : situé à Mattancherry, ce palais porte mal son nom car il fut édifié par les … Portugais en 1658 pour leur gouverneur, avant d'être restitué au souverain local.

La synagogue dite Paradesi (" des étrangers "): se situe à proximité du palais précédent. Elevée en 1568, elle est aussi la plus ancienne de l'Inde. Si on la remarque à peine de l'extérieur, sa décoration intérieure surprendra particulièrement les visiteurs belges car elle est ornée de lustres en cristal du Val- Saint-Lambert, don de la communauté juive de Belgique (un lustre provient toutefois de Murano).
En option : spectacle de danses traditionnelles Kathakali, d'origine pré-hindoue, uniquement pratiquées par des acteurs masculins remarquablement maquillés et costumés. Ces spectacles - assez longs - mettent en scène des épisodes des épopées du Râmâyana et du Mahabaratha, au son des tambours et des chants. On peut assister au patient maquillage des acteurs. Hébergement.

Jour 11. COCHIN-ALLEPPEY (BACKWATERS) (11 Km).
A Alleppey (Alappuzha), embarquement à bord des houseboats, pittoresques petits bateaux en bambou et en fibres de coco, parcourant les rivières Backwaters, véritable réseau de lagons et canaux navigables typiques du Kerala. Passer la nuit à bord d'un houseboat (équipé de moustiquaires, air conditionné, petite salle de bain simple mais correcte, salle à manger, salon et trois membres d'équipages dont un excellent cuisinier, pour vous tout(e) seul(e) - 2 ou 4 personnes !) et effectuer une croisière sur les Backwaters font partie des agréments hors du commun offerts par un séjour au Kerala. Navigation, repas et hébergement à bord (1 nuitée).

Jour 12. KUMARAKOM.
Arrivée et débarquement à Kumarakom en fin de matinée. Visite d'un ashram. Temps libre (nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs à observer).
En option : massages ayurvédiques (à réserver sur place). Très vieille médecine de l'Inde, l'Ayurvédisme est une remise en forme de la santé physique et mentale, dont la pratique issue de l'ayurveda (philosophie indienne du bien-être) est fondée sur la diététique, le yoga et les massages à base d'huiles et d'herbes. Hébergement (1 nuitée).

Jour 13. KUMARAKOM-KOVALAM (65 Km, 1H20)
En début d'après-midi, trajet vers Kovalam, une des plus célèbres plages de l'Inde. Excursion à Chowara, colline offrant un panorama magnifique sur la palmeraie OU temps libre pour profiter de cette plage idyllique bordée de palmiers et de cocotiers (merci d'indiquer votre choix au guide-accompagnateur la veille). Hébergement (1 nuitée).

Jour 14. KOVALAM - TRIVANDRUM (29 Km, 30 min.) - CHENNAI (Vol domestique, 1H15).
Transfert, vol intérieur et installation à l'hôtel.
Pendant l'après-midi, tour de ville et visite du Fort Saint-Georges à Chennai.
Quatrième ville du pays, Chennai est un important carrefour commercial de l'Inde du Sud. C'est par ses ports que les grands rois de la dynastie des Chola (XIe s.) commerçaient avec la Perse, l'Arabie, la Chine et Sri Lanka. Dès le XVIe siècle, les Portugais, puis les Hollandais et enfin les Anglais y établissent des comptoirs.
" Le Fort Saint-Georges : cette vaste forteresse fut édifiée en 1653, selon le modèle dit " à la Vauban ", d'après le nom du célèbre maréchal de France et commissaire général des fortifications (1678), par la Compagnie des Indes Orientales. Le fort devint la place forte du pouvoir britannique aux Indes. Il comprend le Fort Museum exposant des archives de la période coloniale, ainsi que des collections d'armes, de gravures, de mobilier et de porcelaine anglaise. Saint Mary's Church est la plus vieille église anglicane de l'Inde : elle fut construite dans le fort grâce à un Anglais ayant fait fortune dans la Compagnie des Indes.

Jour 15. CHENNAI.
Demi-journée consacrée à la deuxième visite de Chennai.
Pour ceux qui le souhaitent, il est proposé de visiter :
" le Government Museum : ce grand musée, établi dans des édifices des XIXe et XXe siècles, comporte diverses sections réparties par thèmes. Les plus intéressantes sont l'Archeology Pavillon, qui abrite notamment une riche collection d'œuvres d'art hindoues, bouddhistes et jaïnes datant du VIe au XVIIIe siècle ; la Bronze Gallery possède de remarquables sculptures du IXe au XVIIIe siècle ; la National Gallery abrite des peintures Mogholes, rajpoutes et tanjore.
" Le Temple de Kapaleswara : Exemplaire de l'architecture de l'Inde méridionale, le temple se caractérise par son imposant gopuram richement sculpté, porte monumentale donnant accès au périmètre sacré et dont la structure pyramidale symbolise la " montagne divine ".
" Le Temple de Parthasarathy : Ce temple dédié à Shiva fut bâti sous la dynastie des Pallava au VIIIe siècle et agrandi par les souverains de Vijayanagar au XVIe siècle.
" La Plage de Marina : il s'agit de la deuxième plus grande plage du monde, s'étalant sur 200 à 300 mètres de large et sur plusieurs kilomètres de long. Non loin de la plage se dresse la silhouette néogothique de Saint Thomas Cathedral (reconstruite au XIXe siècle) dédiée à l'apôtre qui aurait introduit le christianisme dans le Sud de l'Inde peu après la mort du Christ. Un peu plus au sud, le phare marque l'extrémité de la plage.
En fin de soirée, transfert à l'aéroport international de Chennai pour prendre le vol de retour.

FIN DU VOYAGE AVEC DE BEAUX SOUVENIRS...