Points forts du circuit : * Circuit en groupe en chambre double avec la demi pension du soir. * Promenade à dos d'éléphant pour accéder au Fort d'Amber, Jaipur. * Visite guidée du célèbre Taj Mahal. * Beaux paysages pendant le trajet entre les différentes étapes. * Visite et hébergement dans le village de Mandawa réputé pour ses havelis décorés de peinture murales. * Excursion et promenade à dos de dromadaire pour assister au coucher du soleil dans les dunes du désert de Thar à Jaisalmer.

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Programme détaillé:

Jour 01:    15 Aout 09:   Arrivée Delhi
Arrivée à l'aéroport international de New Delhi . Accueil avec les fleurs et transfert à l'hôtel. Nuit à l'hôtel. (01 nuitée)

Jour 02:    16 Aout 09:   Delhi - Shekhawati (260 Kms- 05h00)
Après le petit-déjeuner, départ pour la visite de Delhi, capitale de l'Inde. Avec plus de 14 millions d'habitants, c'est la troisième ville du pays. Vous commencerez votre découverte par la visite de la ville nouvelle "New Delhi" où vous verrez le " Raj Ghât ", lieu d'incinération du Mahatma Gandhi, situé au bord du fleuve Yamuna, puis le " Birla Temple ", le minaret "Qutub Minar", la porte de l'Inde, les différents bâtiments gouvernementaux et le quartier des ambassades. Continuation de la visite avec la vieille ville "Old Delhi". Vous vous rendrez tout d'abord à la mosquée "Jama Masjid". C'est sans doute la plus grande et la plus belle mosquée de l'Inde. Puis vous flânerez à pied dans les petites ruelles du quartier commerçant de " Chandni Chowk ". Arrêt photos devant le Fort Rouge "Lal Qila", situé juste en face de la mosquée.
Après déjeuner, départ la région désertique du Shekawati. Ce qui fait la renommée de cette région, ce sont les Havelis des riches marchands Marwaris décorées de peintures murales. Arrivée et installation à l'hôtel. Nuit à L'hotel.. (01 nuit)

Jour 03:    17 Aout 09:   Shekhawati - Bikaner (280 Kms- 05H00)
Après le petit-déjeuner, visite des havelis de Mandawa puis route vers BIKANER.
Située dans le Rajasthan septentrional, dans le désert du Thar, Bikaner a été fondée en 1465 par un jeune fils du Maharadjah de Jodhpur, nommé Rao Bika, un Rajpoute du clan des Rathore. Il a créé un royaume immense (60.391 km²) qui s'étendait jusqu'aux confins du Pakistan. La ville s'est ensuite rapidement enrichie grâce aux passages des
caravanes chargées de richesses venant d'Orient, mais subit aussi les conséquences de son déclin au XIXe siècle. Après être passée sous la domination des Moghols, Bikaner ruinée par les excentricités de Sardar Singh (1851-1872) est redressée par son fils Dungar Singh (1872-1887) qui transforma son royaume féodal en un Etat moderne. C'est aujourd'hui une ville très animée.

Visite de l'imposant Junagarh Fort : Bikaner est dotée d'une puissante forteresse bâtie en 1588 par Rai Singh, un raja ayant servi comme général sous l'empereur moghol Akbar. Selon le modèle des forts rajasthanis, le Junagarh Fort est un édifice impressionnant entouré de remparts et de douves de près d'un kilomètre de long, surmonté de trente-sept bastions. C'est aussi un véritable dédale de salles, de palais raffinés, de kiosques et de temples. Une insolite petite piscine en marbre de Carrare agrémentée d'un trône en son centre, des planches cloutées pour les fakirs, la fastueuse salle du couronnement constituent les points forts de cette visite.
Hébergement dans un hôtel Héritage (1 nuitée).

Jour 04:    18 Aout 09:   Bikaner - Jaisalmer (260 Kms- 05H00)
Après le petit-déjeuner, route vers JAISALMER. Première découverte de cette superbe forteresse surgissant des sables aux confins du désert du Thar. Un vrai coup de cœur.

Après environ cinq heures de route, se profile la silhouette de la perle jaune du Rajasthan : Jaisalmer la dorée, émergeant comme un mirage des sables du désert du Thar. L'étincelante forteresse a été fondée en 1156 par Jaisal, sixième successeur du Maharawal hindou Deoraj. Située aux confins occidentaux du Rajasthan, Jaisalmer est trop éloignée des Turcs et des Moghols de Delhi pour subir leur influence. Elle n'échappera cependant pas aux raids des souverains rajpoutes. Construit par Rao Jaisal, son système défensif est éloquent : un rempart ponctué de nonante neuf bastions et de quatre portes monumentales enclôt la ville sur cinq kilomètres de long. Jaisalmer est également un lieu de pèlerinage pour les jaïns, adeptes du respect absolu de toute vie. D'une rare unité architecturale, la petite ville piétonnière se distingue par ses nombreux havélis en grès jaune finement ouvragé à claire et orbe voie. L'abondante ornementation sculptée de ces riches demeures de négociants, construites pour la plupart au XVIIIème siècle, révèle la prospérité acquise par ces marchands ayant su tirer parti de sa position stratégique sur l'une des routes de la soie. Contre leur protection, les princes rajpoutes de Jaisalmer faisaient payer de lourds tributs aux caravanes d'épices, d'opium et d'indigo, qui reliaient la vallée de l'Indus et l'Asie centrale. Puis, Jaisalmer vit son commerce décliner avec la mainmise des Anglais au XIXème siècle. Enfin, la Partition entre l'Inde et le Pakistan traça une frontière pratiquement infranchissable au commerce. Paradoxalement, les conflits avec le Pakistan, situé à 80 Km seulement, ont rendu à la région une valeur stratégique du point de vue militaire.

En fin de journée, coucher du soleil depuis les cénotaphes princiers (chhatri). Le Maharawal de Jaisalmer, Son Altesse Brijraj Singh, - salut aux armes : quinze coups de canons -, s'attache aujourd'hui à la restauration de ses palais, travaux qu'il finance lui-même grâce à sa reconversion dans l'hôtellerie. Il se consacre aussi à la conservation des cénotaphes familiaux dont l'origine remonte au XIIème siècle. Au contact de la civilisation moghole, qui construisait de somptueux mausolées, les souverains de Jaisalmer ont à leur tour édifié sur le lieu de leur crémation des chhatri, kiosques coiffés d'un dôme sur colonnettes; leurs cendres continuent à être jetées dans le Gange, selon une tradition millénaire. Plusieurs chhatri ont conservé les stèles représentant les guerriers défunts ou leurs veuves, mortes en sati (crémation rituelle des veuves).
Hébergement (2 nuitées).

Jour 05:   19 Aout 09:   Jaisalmer
Poursuite des visites :
- Extra-muros : Lac Gadisar, situé en-dehors des fortifications.
- Intra-muros : Ensuite, promenade pédestre commentée dans la Vieille Ville, où s'activent toutes sortes d'artisans et de commerçants pendant la matinée. Se frayant un chemin entre la foule et les vaches indolentes, vous découvrirez la petite cité protégée par une enceinte comptant quelque nonante bastions, ses plus beaux havélis dont le célèbre Patwon Ki havéli dont la terrasse offre un beau panorama sur Jaisalmer, et son intéressant temple jaïn.

Déjeuner libre dans la vieille ville, puis temps libre. Fin d'après-midi : excursion pour faire une promenade à dos de dromadaires dans les dunes du désert du Thar. Hébergement.

Jour 06:    20 Aout 09:   Jaisalmer - Jodhpur (220 Kms- 05h00)
Route vers JODHPUR.
Dotée d'une université, Jodhpur est la deuxième ville du Rajasthan, avec ses 7.500.000 habitants. Fondée en 1459 par Rao Jodha, elle doit son chromatisme bleu au fait que la plupart des habitations appartenaient à des brahmanes, vénérant Krishna, dieu hindou dont la carnation est de couleur bleue.
Les princes de Jodhpur furent si bons cavaliers qu'ils laissèrent au monde… leur pantalon, le fameux jodhpur. Du haut d'une éminence, leur fort, défendu par de hauts et puissants murs contre lesquels vinrent buter tant d'assauts, domine la ville dont les sables du désert du Thar viennent lécher les faubourgs. Là, comme peut-être nulle part au Rajasthan, s'exprime l'âme chevaleresque de ces princes, cette geste héroïque mais aussi ce faste qu'immortalisèrent les miniaturistes d'une célèbre école locale.
Après-midi : visite avec audioguide en français (très bon commentaire) de l'imposant fort de Mehrangarh (1459), vertigineux nid d'aigle offrant un panorama unique sur la Ville bleue.

Fort Mehrangarh : Encore propriété du Maharadjah de Jodhpur, cette citadelle est aujourd'hui un vaste musée formé de plusieurs palais, où les perspectives s'ouvrent sur des cours secrètes ou des corridors sans fin. Perché à plus de 100 mètres au sommet des falaises de grès rouge, le Fort de Mehrangarh est le plus imposant de l'Inde. Les quelques chambres restaurées dans le zenana (quartier réservé aux femmes) du vieux fort sont aujourd'hui destinées aux étudiants d'un programme d'échanges avec des universités américaines pour l'étude de l'architecture et des religions indiennes.

Au fin de soirée, tour de ville et visite d'un bazar animé de la Vieille Ville . Dîner et hébergement (1 nuitée).

Jour -07:   21 Aout 09:   Jodhpur - Ranakpur (155 Kms- 03h00)- Udaipur (90 Kms- 02h30)
Route vers RANAKPUR. Dans un vallon de la chaîne des Aravalli se dissimule l'un des plus remarquables sanctuaires jaïns. Par la complexité de son architecture, par la variété infinie de ses détails sculptés, ainsi que par son cadre de collines paisibles et verdoyantes qui servaient autrefois de refuge aux tigres et aux brigands, Ranakpur est un joyau. Le sanctuaire de Ranakpur fut édifié au XVème siècle à l'initiative d'un riche marchand jaïn pour honorer les dieux de sa foi, à une époque où le jaïnisme connaît un remarquable essor ; sans doute voulait-il aussi attirer leur protection sur ses caravanes qui traversaient ces régions peu sûres. L'ensemble monastique qui vit ainsi le jour constitua en tout cas un havre de sécurité pour les marchands. Le complexe de Ranakpur abrite aujourd'hui encore une petite communauté de moines jaïns, que visitent de nombreux pèlerins.

Le Temple de Ranakpur (XVe siècle) couvre une superficie de 1.500 m² et est dédié au premier Tirthankara Shri Adinah. De conception architecturale et esthétique très proche des édifices du Mont Abu, le plan du Temple de Ranakpur se distingue toutefois par son originalité : sa complexité symbolise la cosmogonie jaïne. L'édifice comporte 1.444 colonnes et piliers, dont un seul n'est délibérément pas droit, car Dieu seul est parfait. La coupole du mandapa (salle hypostyle) est dominée par une shikhara (tour-sanctuaire). A l'intérieur, les superbes coupoles en encorbellement se fondent sur l'octogone obtenu par un savant système de linteaux sur piliers ou colonnes. La qualité du marbre blanc a permis au méticuleux travail des sculpteurs de donner toute sa mesure. Ici, l'obscurité traditionnelle des sanctuaires a fait place à une clarté qui pénètre de toutes parts dans le temple.

Après un long mais beau trajet à travers les monts Aravalli, arrivée à UDAIPUR, située au bord du lac Pichola. A l'époque de la création de la ville, il n'y avait pas de lac Pichola, mais une forêt. Le lac artificiel fut aménagé pour recevoir le Lake Palace, superbe palais destiné aux hôtes de marque du Maharana d'Udaipur. Plus récemment, il a accueilli Roger Moore (lors du tournage d'Octopussy), la Reine Elisabeth et Jackie Kennedy. Hébergement (2 nuitées).

Jour 08:    22 Aout 09:   Udaipur
Udaipur, la " cité de l'Aurore ", est peut-être la ville la plus romantique du Rajasthan. Ici, pas de puissante citadelle pour évoquer un passé guerrier, mais, dans une lumière pure, le plus raffiné et le plus gracieux des palais, dont la silhouette se reflète dans les eaux turquoise ou émeraude du lac, avec pour toile de fond les collines de la chaîne des Aravalli.

Visite du City Palace. Long de 250 mètres et haut de 30 mètres, le palais forme un immense dédale de halls, de salons, d'escaliers, de cours et de jardins, de terrasses et de kiosques ; ce vaste ensemble de marbre et de granit fut érigé à
partir du règne d'Udai Singh II (1537-1572). Les Maharana d'Udaipur furent toujours les plus prestigieux des Maharadjahs et les seuls à porter le titre de Maharana. Cette particularité provient d'une légende qui affirmait que cette famille descendait du… soleil. Udaipur ne fut jamais envahie, ni par les musulmans ni par les Anglais. L'actuel Maharana partage son emploi du temps entre son hôtel particulier de Londres et son palais d'Udaipur. Une lumière rouge y indique sa présence. Son palais comporte trois parties principales : sa résidence privée, une aile transformée en hôtel de luxe et une aile convertie en musée.

Le Maharana héberge également dans une aile du City Palace un atelier et une école de miniaturistes, qui maintiennent vivace cette tradition picturale caractéristique des productions d'Udaipur. Visite de l'atelier-boutique.

Déjeuner, puis visite des jardins Sahelion Ki bari. En fin d'après-midi, petite croisière sur le lac Pichola (en option). Hébergement.

Jour 09:    23 Aout 09:   Udaipur - Pushkar (250 Kms- 04h30)
Après le petit-déjeuner, départ pour pushkar, la ville sainte de Rajasthan. Visite du lac sacré et le temple du brahma. Tous les mois de octobre/novembre il y a une grande foire aux aniamaux à pushkar. Nuit à l'hotel.

Jour 10:    24 Aout 09:   Pushkar - Jaipiur (150 Kms- 2h00)
Arrivée à JAIPUR pour le déjeuner.

Capitale actuelle du Rajasthan, Jaipur la rose est corsetée par une immense muraille crénelée ; elle endigue avec peine la foule qui anime la partie la plus fascinante de la turbulente métropole du Rajasthan, avec ses bazars bourdonnant d'activité, ses temples, ses palais fastueux, d'étranges instruments d'une taille monumentale conçus par un Maharadjah astronome pour déchiffrer les secrets du ciel et cet intriguant paravent aux chimères qu'est le Hawa Mahal (Palais des Vents). Conçue dès 1727 par un urbaniste, le Maharadjah Sawai Jai Singh II lui-même, véritable baron Haussmann indien, Jaipur est une curieuse cité, d'un plan inhabituel en Inde, avec ses rues rectilignes, larges et à angle droit. Le plan de la ville s'inspire des Shilpa Shastva, anciens traités d'urbanisme hindous, qui suivent des règles astronomiques précises prenant en compte la disposition des planètes et des astres. A quelques kilomètres du centre, par la route de Delhi, on découvre à Amber (ou Ambre) l'impressionnant et somptueux repaire fortifié de la dynastie de Maharadjahs rajpoutes, ancêtres de la Maison de Jaipur, qui monta au zénith de sa puissance et de sa fortune en liant son sort à celui de l'Empire moghol.

Après le déjeuner, visite du très bel ensemble des Temples de Galta Ji (10 km de Jaipur) où vivent des hordes de singes paisibles, puis du Temple Birla élevé il y a une trentaine d'années par la famille éponyme. Dîner et hébergement (2 nuitées).

Jour 11:    25 Aout 09:   Jaipur
Après le petit-déjeuner, départ matinal pour visiter le Fort d'AMBER (XVIe s.), au sommet de Kalikhnok Hill, et arrêt devant le célèbre Palais des Vents (Hawa Mahal) en cours de route.

Hawa Mahal. Réalisé en 1799, sous le règne de Pratap Singh, le Hawa Mahal dresse du côté du Sireh Deorhi Bazar une élégante et fine façade en grès rose, rythmée de loges saillantes, couvertes de demi-dômes et ouvrant sur la rue par 953 fenêtres à écrans de pierre ajourée. A chacun de ses cinq étages, ces moucharabieh permettaient aux femmes de la famille royale d'observer les processions sans être vues.

Amber. Située à 10 Km de Jaipur, cette extraordinaire forteresse de la fin du XVIème siècle est perchée sur une falaise et ceinte d'une muraille de 9 km. Le site fut la capitale de nombreuses dynasties. Sawai Jai Singh II a considérablement agrandi le Fort d'Amber, auquel on accède aujourd'hui comme autrefois à dos …d'éléphant ! Le fort commandait une gorge étroite, position stratégique importante sur la route de Delhi. Après avoir franchi l'enceinte qui ouvre sur une vaste esplanade, on pénètre dans le palais proprement dit en passant sous la Ganesh Pol, porte d'entrée monumentale ornée de peintures et d'un Ganesh offrant sa protection. Se succèdent alors Jardin des Femmes, fontaine Sukha Mandir, chambre de la mousson, hall des Miroirs, gynécée, etc. On ne s'étonnera pas d'apprendre que le passe-temps favori du Maharadjah était de jouer à colin-maillard avec ses 12 favorites et … 300 concubines ! On sera surpris par l'astucieux système d'air conditionné…d'époque, qui, par un procédé complexe de circulation d'air, rafraîchissait la Chambre de la mousson ; ou, encore, par l'insolite présence de vitraux de Murano.

Arrêt devant le Jal Mahal. Retour à JAIPUR.

City Palace. L'ensemble des bâtiments du palais royal occupe deux des neuf quartiers de la ville du XVIIIème siècle. Une partie est aujourd'hui occupée par l'Administration de l'Etat du Rajasthan (Parlement, ministères), une autre abrite toujours les appartements privés du Maharadjah, une troisième enfin est ouverte à la visite.

Jantar Mantar. Fasciné par les mathématiques et la science, le Maharadjah Sawai Jai Singh II, qui avait entrepris de
réviser le calendrier hindou, fit bâtir (1728-1733) cet observatoire astronomique compose d'instruments colossaux, pour la plupart élevés en appareil maçonné recouvert de stuc, comme il l'avait fait en 1724 à Delhi et le fit plus tard à Mathura, Bénarès et Ujjain. Ces instruments dessinent d'étranges formes géométriques que l'on croirait l'oeuvre de sculpteurs contemporains. Le cadran solaire est encore le plus précis qui soit !

Jour 12:    26 Aout 09:   Jaipur - fatehpur Sikri (200 Kms- 04h30)- Agra (40 Kms- 01h00)
Route vers AGRA, sur le trajet, visite de FATEHPUR SIKRI.

Fatehpur Sikri. Cette Ville de la Victoire fut bâtie par l'empereur Akbar en 1572 pour y installer sa cour. A vingt six ans, Akbar était devenu le souverain d'un immense royaume qui s'étendait des contreforts de l'Himalaya jusqu'à la pointe du Deccan. Tourmenté à l'idée de ne pas avoir de descendance, l'empereur vint sur la colline de Sikri consulter un saint musulman nommé Cheikh Salim Shisthi. La bénédiction du saint lui apporta trois fils. Plein de gratitude, Akbar décida alors de bâtir sa nouvelle capitale à Sikri. Etrange fantaisie architecturale, elle est la traduction d'inspirations religieuses très différentes révélant l'esprit ouvert de cet Empereur. Il aimait à entendre débattre des philosophes hindous, musulmans, bouddhistes, jaïns, zoroastriens, et même chrétiens en la personne de jésuites portugais. Fort de ces connaissances, il voulut par la suite réunir tous ses sujets autour d'une foi commune centrée sur sa personne et réalisant la synthèse de toutes les religions de son empire. Fatehpur Sikri est la matérialisation dans la pierre de cette tentative qui ne lui survécut pas. Cette capitale fut, en effet, abandonnée une quinzaine d'années après sa construction, à cause de la baisse de la nappe phréatique qui ne suffisait plus à subvenir aux besoins en eau de la population.
Arrivée à AGRA (Etat de l'Uttar Pradesh).

Agra est la première destination touristique de l'Inde avec environ trois millions de visiteurs par an. Elle est essentiellement une création des premiers empereurs moghols, qui en firent la capitale d'un empire florissant. Ce sont les musulmans qui donnèrent à Agra sa grandeur. Le premier empereur moghol, Baber (ou Babur) le Conquérant, descendu de ses montagnes afghanes, arrête sa course victorieuse sur les rives de la Yamuna, en 1526, après avoir défait les sultans de Delhi. Akbar, le troisième des Grands Moghols, choisit Agra dès le début de son règne, où il fonde l'impressionnant Fort rouge, que ses successeurs, Jahangir et Shah Jahan, embelliront de somptueux palais.
Hebergement .

Jour 13:    27 Aout 09:   Agra - Delhi (200 Kms- 04h30)- Depart

Visite du Taj Mahal. ------ Taj Mahal. Le Taj Mahal, cette " larme sur la joue du temps " (Taghore) compte parmi les monuments les plus célèbres du monde et le plus visité de l'Inde, avec quelque 15.000 visiteurs par… jour en pleine saison!

Il fut construit de 1631 à 1653, à la demande de l'empereur Shah Jahan, en mémoire de sa femme défunte, Mumtaz Mahal. Le mausolée, tout en marbre blanc incrusté de pierres semi-précieuses, apparaît au fond d'un long jardin, flanqué de part et d'autre d'une mosquée et de sa réplique. La silhouette majestueuse du Taj Mahal se reflète dans les eaux du bassin. Planté au centre d'une vaste plate-forme, le mausolée se dresse, colossal et pourtant si léger et aérien. Ce monument unique au monde n'a pas été créé pour célébrer une ferveur religieuse, ni pour symboliser la marque finale d'un monarque triomphant. Il est dédié à l'amour, un amour qu'un empereur a perdu. La mort de Mumtaz Mahal, la muse du souverain, laisse le cœur du monarque dévasté. Fou de chagrin, il fait vœu de construire un monument à sa mémoire, qui n'ait pas son pareil au monde. Comme aucun architecte du royaume n'était capable de concevoir un projet d'une telle dimension, Shah Jahan aurait alors convoqué un architecte persan très célèbre à l'époque. S'en suivirent vingt deux années de travaux par des milliers d'artisans, venus pour certains du Moyen-Orient ou d'Europe. Le bâtiment principal est orné de versets du Coran, évoquant l'origine moghole de la dynastie. Tout l'édifice est absolument parallèle par rapport à la tombe de la reine. Une exception toutefois : la tombe de Shah Jahan. Peu désireux d'assumer les frais de construction du mausolée dont son père avait entrepris l'édification, Aurangzeb fit placer le cénotaphe de Shah Jahan à côté de celui de son épouse trente cinq ans après. A noter que les deux pierres tumulaires sont vides. Du porche principal, un escalier conduit à la crypte où se trouvent les vraies tombes ! La crypte a pris l'eau et n'est plus visitable. Victime, de longues années durant, des émanations de dioxyde de soufre rejetées par les usines chimiques et les tanneries de la région d'Agra, le Taj Mahal commençait dans les années 1980 à prendre une vilaine teinte jaunâtre. Il a retrouvé ses couleurs d'origine grâce à une campagne de restauration qui rend le monument inaccessible aux visiteurs tous les vendredis, jour de la prière musulmane.

Fort Rouge. Sur une éminence commandant la rive droite de la Yamuna, et qui avait peut-être été fortifiée dès le temps d'Ashoka (IIIème siècle ACN), puis au Moyen Age, Akbar fit ériger une puissante forteresse de 1565 à 1574. Ce fort renfermait un palais qui fut modifié sous Shah Jahan. C'est à lui, en effet, que l'on doit la majeure partie des monuments que vous visiterez à l'intérieur : véritable labyrinthe de palais en marbre blanc incrusté de pierres semi-précieuses, de salles d'audience, de mosquées en grès rouge et de somptueux jardins. L'enceinte en grès rouge mesure 2,4 Km de périmètre. Depuis le Fort rouge, superbe vue sur le Taj Mahal de l'autre côté de la Yamuna.
Après le déjeuner, depart pour Delhi.

Dîner d'adieu, puis transfert à l'aéroport International de Delhi pour prendre le vol de retour. (pas d'hotel aujourd'hui à Delhi.)


FIN DU VOYAGE AVEC DE BEAUX SOUVENIRS...